Científicos están sorprendidos por la aparición de una superserpiente en los pantanos del sur de Florida
Lo que comenzó como una investigación para explicar la invasión de pitones, acabó con el sorprendente hallazgo de 13 culebras mestizas de la pitón birmana y la india, con el potencial de convertirse en una superserpiente de los Everglades.
Univision, Un grupo de investigadores de la revista Ecology and Evolution estaba haciendo un estudio genético de la invasiva población de pitones en Florida, pero lo que encontraron fue sorprendente. Aseguran que hallaron una pequeña cantidad de pitones que resultan de la mezcla de la pitón birmana y la india, con el potencial de convertirse en una especie de superserpiente de los Everglades. Los investigadores del Servicio Geológico de EEUU examinaron el tejido de la cola de 400 serpientes capturadas en el sur de Florida, desde Big Cypress Swamp hasta Everglades.
La gran mayoría parecía estar estrechamente relacionada con las pitones birmanas, pero 13 tenían marcadores genéticos de pitones indias, una subespecie que a diferencia de la serpiente birmana amante del pantano, prefiere un terreno alto y seco. Si bien el número es pequeño, existe el riesgo de que con el tiempo, algunas serpientes de los Everglades se adapten mejor a un ambiente más variado. Para los científicos esto tiene un nombre: vigor híbrido. «Si las pitones indias tienen un rango más amplio, tal vez estas serpientes de los Everglades ahora tienen esa capacidad», dijo al diario The Miami Herald, la autora principal y genetista Margaret Hunter. Agregó que para ellos ha sido «interesante y sorprendente», sin embargo no saben hasta qué punto esto pueda convertirse en una población. La experta explica que también existe la posibilidad de que ocurra justamente lo contrario, lo que ellos denominan «depresión exogámica». Esto es cuando la especie que resulta de los cruces entre individuos genéticamente distantes muestra una menor aptitud en el entorno parental que cualquiera de sus progenitores o que las especies de cruces entre individuos que están más estrechamente relacionados. Los investigadores no tienen claro dónde se cruzó la especie. En sus rangos nativos, las pitones birmanas e indias se han mantenido más o menos diferenciadas debido a la presa que comen o a las barreras en el hábitat. Sin embargo explican que es factible que se reproducuzcan en la naturaleza. A veces, los criadores también cruzan las especies para producir colores y patrones más deseables para el comercio de mascotas. Las serpientes también pueden haberse apareado en los Everglades, aunque Hunter dijo que parece menos probable. Debido a que Hunter y sus colegas se centraron en la genética, aún no está claro cómo puede el clima influir en la evolución de la serpiente. Los científicos sospechan que un planeta que se calienta les permitirá moverse más al norte.
El plan era otro
Originalmente, esta investigcaión pretendía analizar la composición genética de las serpientes del sur de Florida para comprender mejor cómo se diseminan y cómo ayudar a controlarlas.
«Inicialmente estábamos buscando la estructura de la población para obtener información que arrojara luces sobre la dinámica de la invasión, o las áreas centrales donde esta población puede estar reproduciéndose y luego enviar algunos migrantes», dijo Hunter. Las pitones comenzaron a aparecer en esta zona en la década de 1980, y los expertos creen que probablemente las primeras eran ejemplares fugadas de un lugar de cría de South Dade o mascotas liberadas. En el año 2000, fueron declarados residentes oficiales en el Parque Nacional Everglades y desde entonces han continuado expandiéndose hacia el norte en las áreas de conservación de agua expansivas del estado y hacia el oeste en Big Cypress. En 2016, se registró que se estaban criando en los Cayos por primera vez. En marzo de 2017, el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida lanzó el programa de eliminación de pitones, a través del cual le paga a los cazadores 8 dólares por hora y 50 dólares adicionales por una serpiente de 4 pies. Si la culebra mide más de eso, el cazador recibe 25 dólares por cada pie adicional. Ahora la población de pitones es tan grande en el sur de Florida, que los investigadores creen que la baja diversidad no está impidiendo la capacidad de adaptación de la serpiente, dijo Hunter. «Una población tan grande les permite adaptarse rápidamente», dijo. «Si algunos animales mueren por problemas climáticos, hay otros animales que pueden no extinguirse». Un próximo estudio que analiza cómo se ha adaptado esta serpiente debería arrojar algo de luz sobre el futuro de la especie. Mientras tanto, la rápida expansión ha proporcionado a los investigadores una rara ventana a la dinámica de la evolución. «Todas las especies hacen esto, pero estamos viendo el progreso evolutivo justo en frente de nosotros», dijo Hunter.