Psyche 16: el ‘asteroide de oro’ que cuesta más que la economía global

El asteroide mide 226 kilómetros de diámetro y está a 370 millones de kilómetros de La Tierra. La historia parece sacada de una película de ciencia ficción, pero es una realidad que está en la mira de la NASA: en la inmensidad del espacio hay un asteroide que vale más que la economía global de nuestro planeta. Se trata del asteroide Psyche 16, descubierto en 1852, el cual mide 226 kilómetros de diámetro y se localiza entre Marte y Júpiter, a unos 370 millones de kilómetros de La Tierra. En octubre pasado, un estudio usó el telescopio espacial Hubble para obtener una imagen más detallada de este asteroide, considerado hoy por la comunidad científica como uno de los más valiosos de los que se tiene conocimiento.Psyche 16 está en radar de la NASA, que junto a Space X, la empresa del famoso multimillonario Elon Musk, planean una misión de exploración para 2022. Pero, ¿por qué hay tanto interés? Pues bien, este asteroide es una roca gigante que se encuentra dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Distintas observaciones señalan que está hecho principalmente de metales y expertos estiman que formó parte del núcleo de un planeta que falló en su formación, lo que podría dar pistas sobre cómo se formó el núcleo terrestre y el de otros planetas. En entrevista con la BBC, Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute en Texas, Estados Unidos, y quien forma parte de la investigación más reciente de la superficie de esta roca gigante, manifestó:   «Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel». Y no solo eso. Se cree que, además de hierro y níquel, el asteroide también podría contener platino y oro, y es precisamente ahí donde reside su valor. De hecho, por eso algunos lo llaman ‘el asteroide dorado‘. Es difícil determinar el que sería su valor neto actual en La Tierra, pero una proyección de 2019 estima que el valor económico total de todos los metales de Psyche podría superar los US $10.000 cuatrillones. Así las cosas, teniendo en cuenta que el valor de la economía global en 2019 era de US $ 142 billones, según el portal de datos alemán Statista, podría entonces decirse que los minerales de Psyche valen unas 70.000 veces más.

Sobre una eventual exploración, se sabe que Space X y la NASA planean lanzar en 2022 una nave exploradora (ver imagen) que llegaría al asteroide en 2026, y esta sería la primera misión en la cual la NASA investigaría una masa metálica en lugar de una formada por rocas y hielo. «Durante 21 meses en órbita, la nave espacial mapeará y estudiará 16 propiedades de Psyche utilizando un generador de imágenes multiespectral, una gamma-espectrómetro de rayos y neutrones, un magnetómetro y un instrumento de radio (para medir la gravedad)», explica la NASA. En concreto, agrega, «el objetivo de la misión es, entre otras cosas, determinar si Psyche es realmente el núcleo de un objeto del tamaño de un planeta».