La lepra, una enfermedad aún activa en EEUU

Investigan si dos estudiantes de educación primaria en la Indian Hills Elementary School en Riverside, California, han contraído esta enfermedad. Uno de los factores de contagio son los armadillos de nueve bandas, que se encuentran en algunos estados en el sur del país. Los enfermos de lepra usualmente desarrollan manchas en la piel que pueden ser ligeramente rojas.  Dos estudiantes de educación primaria en la Indian Hills Elementary School en Riverside, California, pueden haber contraído lepra. La confirmación, sin embargo, podría tardar hasta tres semanas, según informó Barbara Cole, directora del departamento de salud pública del distrito. Esto se debe a que no existen pruebas de sangre para la lepra y el diagnóstico, que se realiza típicamente a través de una biopsia de piel, puede demorarse hasta 28 días. La incertidumbre tiene en vilo a los padres y representantes de la institución, que se reunirán la tarde de este miércoles a discutir el tema junto a profesores y directivos. El temor también se está extendiendo a otros colegios del distrito. “Los niños van de un lado a otro y todos comparten los mismos autobuses. Me preocupa porque el conductor del autobús de mi hijo lleva a los niños en Indian Hills de mi zona justo antes de recogerlo en nuestra parada de autobús”, escribe en Facebok Jennifer Johnston-Byrd. El viernes pasado Elliott Duchon del distrito Jurupa Valley mandó una carta informando de los casos. Duchon también ha comunicado que están desinfectando algunos de los salones. Todavía se desconoce si los posibles contagiados son de la misma familia, pero se sabe que viven muy cerca de la institución.

¿Cómo se contrae la lepra?

La lepra es causada por una bacteria a la que 95% de las personas son naturalmente inmunes. Además, aunque puede permanecer latente en el cuerpo hasta 20 años, la mayoría de las personas nunca desarrollan la enfermedad. “Los científicos no saben exactamente cómo se propaga, pero parece ser que solo ocurre después del contacto cercano durante un largo período de tiempo con una persona infectada y que no se ha tratado apropiadamente. Esto sería lo más probable en el caso de los estudiantes”, dijo a Noticias Sarah Hesshaus, vocera de las American Leprosy Missions. La otra opción podrían ser los armadillos de nueve bandas (llamados así por las franjas en su caparazón), que se encuentran en algunos estados en el sur de Estados Unidos y pueden ser portadores y trasmisores de una determinada cepa de la bacteria que causa la lepra.

¿Qué tan común es la lepra?

En 2000, cuando el número de casos se redujo a menos de uno por cada 10.000 personas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que la lepra ya no era un problema de salud pública.En 1985 había 5.2 millones de casos, pero ese número se ha reducido significativamente y se ha mantenido estable en los últimos años. En 2015 hubo 178 nuevos casos de lepra reportados en Estados Unidos y 210,000 en todo el mundo, casi todos en Brasil, India e Indonesia. La mayoría de los infectados son hombres (64%) y solo 10% son niños.

¿Cuáles son los síntomas y los tratamientos?

Las primeras señales de la lepra incluyen manchas en la piel que pueden ser ligeramente rojas y a menudo aparecen en los brazos, piernas o espalda. También lesiones en la piel y entumecimiento que puede tardar meses en sanar o debilidad en los músculos que empeora con el tiempo. Ha habido una cura para la lepra desde la década de 1980: la terapia de múltiples fármacos (MDT) que combina tres antibióticos. Pero solo se puede diagnosticar una vez que los síntomas son visibles y esto puede tardar hasta 20 años. El tratamiento puede durar de seis meses a un año. Por lo general las personas no son contagiosas después de aproximadamente una semana de MDT. Si la lepra es detectada y se cura con tiempo, no tiene efectos duraderos. “Es solo cuando la enfermedad no se trata que puede conducir a daños permanentes en los nervios de las extremidades y discapacidades de por vida”, explicó Hesshaus. Una manera de detener la propagación de la enfermedad es rastrear todos los contactos de los pacientes y darles tratamiento preventivo. Pero debido a que la enfermedad conlleva un estigma que se remonta a siglos, muchos enfermos temen acudir en busca de ayuda, o son reacios a informar a su amigos y conocidos.